Introducción

Una invitación a un estudiante o a un ciudadano para marcar mariposas y seguirlas puede parecer un tanto extraña; sin embargo, cuando hay miles de personas involucradas, este esfuerzo puede llevarnos a descubrimientos inéditos. Este es el camino que ha transitado la investigación sobre las mariposas monarca. En el aniversario 50 del descubrimiento de los sitios de hibernación de las mariposas monarca, revisamos la historia del descubrimiento y de la investigación sobre estos pequeños insectos para subrayar el papel interrumpido y conjunto de la ciencia y la sociedad en la construcción del conocimiento. La migración extraordinaria de las monarcas impacta nuestro presente en la ciencias, en la cultura, en el turismo, en la agricultura y hasta en la filosofía, mostrándonos un ejemplo sin igual sobre la exitosa interacción de las actividades humanas y la historia natural.

Figura 1. Mariposa monarca etiquetada en Estados Unidos en un programa de voluntariado de la Universidad de Kansas y recuperada en el invierno de 2023 en el santuario Cerro Campanario, Michoacán, México. Foto de Patricia Valdespino.

Un método inusual para una exploración sin precedente

¿Has intentado seguir a una mariposa? Eran los años 50 cuando, preguntando y preguntando, Fred Urquhart y Nora Roden consiguieron colaborar con una red de miles de voluntarios en su “asociación de migración de insectos”. Juntos, el entomólogo de la Universidad de Toronto, su dirigente esposa y miles de voluntarios, comenzaron a trazar muchos movimientos individuales de mariposas monarca. Con el tiempo, y con muchas mariposas etiquetadas y recuperadas, estos esfuerzos formarían los bocetos de los primeros mapas de dispersión de una población de millones de mariposas. Los datos de la migración apuntaban al sur. Así que la fascinación por el destino de viaje de las mariposas monarca no se agotó, sino que se contagió y se propagó en Estados Unidos y, posteriormente, en México.

Décadas de esfuerzos ciudadanos persiguiendo a las carismáticas monarcas fueron necesarias para que, en 1975, la familia Urquhart y sus colaboradores encontraran finalmente el sitio de hibernación de las monarcas en el eje neovolcánico mexicano. El fabuloso hallazgo fue publicado en 1976 por la revista National Geographic. El artículo (Uruquhart 1976) obtuvo la portada del número 150, que muestra cientos de mariposas cubriendo a Catalina Aguado, una mujer michoacana que participó en el descubrimiento. Pero, interesantemente, el artículo no hace explícita la ubicación de los sitios de hibernación referidos. De forma maravillosa, esta omisión despertó la chispa aventurera en miles de viajeros que se atrevieron a buscar por su cuenta los “santuarios” de las monarcas en los siguientes años, con el artículo como su guía principal.

Lincoln Brower y Bill Calvert fueron los entomólogos estadounidenses que abrazaron con gran pasión los misterios de la migración de las monarcas. Las historias cuentan que no tuvieron éxito para congeniar con su colega Urquhart. Y al no poder colaborar con él, actuaron por su cuenta. De a poco se adentraron en la investigación y en los pueblos de Michoacán, México, y en el mismo año de la publicación, fueron capaces de descubrir un nuevo sitio de hibernación. El descubrimiento de las colonias de mariposas en la sierra Chincua se les atribuye, así como múltiples conocimientos sobre la biología, la ecología y la conservación, que vendrían en años posteriores.